Comprendre la dépression – les bases

Qu’est-ce que la dépression ?

Presque tous les gens se sentent parfois déprimés, généralement à cause d’un événement perturbant ou difficile dans leur vie. Mais une tristesse ou un désespoir permanents peuvent être causés par la dépression, une affection grave qui justifie un traitement. Parler à votre médecin traitant peut être un bon point de départ. Votre médecin peut vous dépister pour la dépression et vous aider à traiter vos symptômes.

La dépression touche plus de 300 millions de personnes dans le monde — 20 % de toutes les femmes, 10 % de tous les hommes et 5 % ou plus de tous les adolescents.  C’est la principale cause d’invalidité dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé, et c’est le deuxième problème psychiatrique le plus courant aux États-Unis (après les troubles anxieux), affligeant environ 17,6 millions de personnes chaque année pour un coût de l’ordre de 50 milliards de dollars par an. 

La dépression peut frapper à tout âge, y compris dans l’enfance. Entre 2013 et 2016, 8,1 % des adultes américains âgés de 20 ans et plus ont souffert de dépression au cours d’une période de deux semaines donnée. En 2017, 13,3 % des adolescents âgés de 12 à 17 ans ont signalé au moins un épisode dépressif majeur au cours de l’année précédente. Parmi les enfants âgés de 3 à 17 ans, environ 3,2 % ont un diagnostic de dépression.

Cependant, la plupart des gens connaissent leur première dépression au début de la trentaine, et la dépression sévit particulièrement chez les adultes plus âgés. La dépression n’est pas simplement une réaction normale aux défis de la vieillesse, comme le décès d’un conjoint ou d’amis et les limites physiques de l’âge, mais c’est un trouble médical sans cause connue.

Environ 15 % des femmes souffrent de dépression post-partum après avoir accouché. Dans ces cas, les symptômes peuvent durer de quelques semaines à plusieurs années. Avec l’aide d’un professionnel, presque toutes les femmes qui souffrent de dépression post-partum sont capables de surmonter leurs symptômes.

Quels sont les différents types de dépression ?

• Réaction dépressive. Une dépression moins sévère et souvent temporaire qui découle d’une situation de vie spécifique. Dans le langage diagnostique moderne, une réaction dépressive à un stress de vie spécifique est techniquement appelée « syndrome de réponse au stress » (anciennement connu sous le nom de « trouble de l’adaptation avec humeur dépressive »). Les symptômes peuvent être graves, mais à moins qu’ils n’impliquent des symptômes supplémentaires tels que des changements dans le sommeil et l’appétit ou des pensées suicidaires, ils ne nécessitent généralement pas de traitement médicamenteux et s’atténuent avec le temps – entre deux semaines et six mois. Une psychothérapie est parfois recommandée si les symptômes commencent à interférer avec le fonctionnement normal du quotidien.
• Dépression majeure. Un état grave qui peut conduire à une incapacité à fonctionner ou au suicide. Les personnes qui en souffrent éprouvent non seulement une humeur dépressive, mais ont aussi des difficultés à accomplir des tâches quotidiennes simples, se désintéressent de leurs activités habituelles, ressentent une fatigue extrême, des problèmes de sommeil ou des sentiments de culpabilité et d’impuissance. Elles peuvent aussi parfois perdre le contact avec la réalité, avoir des délires (comme croire qu’elles ont commis un péché ou qu’elles sont en train de mourir) ou des hallucinations (comme entendre une voix imaginaire qui leur dit qu’elles ne sont pas bonnes), dans les cas graves. Il peut s’agir d’une maladie cyclique, de sorte que si la plupart des patients se remettent de leur premier épisode dépressif, le taux de récurrence est élevé – peut-être jusqu’à 60 % dans les deux ans et 75 % dans les dix ans. Après 15 ans, 90 % des individus auront souffert d’une récurrence ou d’une rechute de la dépression.

La dépression majeure, qui touche plus de 16 % des adultes américains au cours de leur vie, apparaît souvent spontanément et n’est apparemment pas provoquée, ou bien elle peut commencer comme une réaction dépressive à la suite d’une perte, d’un traumatisme ou d’un autre événement stressant important. Chez les personnes qui sont biologiquement prédisposées à développer une maladie dépressive, la réaction dépressive initiale peut s’intensifier et évoluer vers un épisode dépressif complet sur le plan clinique. L’épisode dépressif peut également disparaître spontanément, généralement dans les six à douze mois, bien que des médicaments et d’autres formes de traitement soient souvent nécessaires pour parvenir à un contrôle total des symptômes. En raison de ses effets invalidants et de la possibilité de suicide, la dépression majeure nécessite souvent un traitement médical.

• Dysthymie. Une dépression de faible intensité et de longue durée qui dure plus d’un an pour les enfants et les adolescents et au moins deux ans pour les adultes. La dysthymie comporte moins de symptômes que ceux d’un épisode dépressif majeur, mais elle est persistante et de longue durée et peut souvent être aussi invalidante que la dépression majeure. Au cours d’une vie, plus de 11 % des adolescents (13-18 ans) souffrent de dysthymie, selon le National Institute of Mental Health. Dans la terminologie diagnostique moderne, la dysthymie ainsi que la dépression majeure chronique (c’est-à-dire un épisode dépressif majeur qui dure deux ans ou plus) sont toutes deux incluses dans la catégorie des « troubles dépressifs persistants ».

Qu’est-ce qui cause la dépression ?

Personne ne sait exactement ce qui cause la dépression, bien qu’elle semble être une maladie qui peut résulter de l’interaction de nombreux facteurs biologiques et environnementaux. Les réactions dépressives, qui peuvent impliquer une humeur triste mais pas les signes et symptômes physiques d’un épisode dépressif majeur, surviennent à la suite d’un événement particulier. Les humeurs dépressives peuvent également être un effet secondaire de médicaments, de changements hormonaux (comme avant les règles ou après un accouchement), ou d’une maladie physique, comme la grippe ou une infection virale. La dépression clinique implique un syndrome de nombreux symptômes physiques et émotionnels ou comportementaux qui peuvent survenir sans raison apparente chez les personnes biologiquement vulnérables à ce trouble.

Bien que les causes exactes de la dépression majeure et de la dysthymie soient inconnues, les chercheurs pensent actuellement que ces deux formes de dépression sont dues à un dysfonctionnement des circuits cérébraux qui régulent l’humeur, la pensée et le comportement. Les substances chimiques du cerveau appelées neurotransmetteurs (comme la sérotonine, la noradrénaline et la dopamine) sont importantes pour des connexions saines entre les cellules nerveuses ; les médicaments capables de réguler les niveaux et le fonctionnement de ces substances chimiques peuvent aider à affiner l’efficacité du fonctionnement de ces circuits cérébraux.

Les « dysfonctionnements » cérébraux liés à la dépression peuvent avoir une composante génétique, bien que la génétique seule n’explique pas entièrement le risque ou l’émergence de la dépression clinique. Dans une étude, 27 % des enfants déprimés avaient des parents proches qui souffraient de troubles de l’humeur.

Quels sont les facteurs de risque de la dépression ?

Plusieurs facteurs ou une combinaison de facteurs peuvent augmenter le risque de dépression, ou la rendre plus difficile à traiter si elle survient, notamment :

• Abus. Les abus physiques, sexuels ou émotionnels passés ont été associés à la dépression plus tard dans la vie chez les personnes qui peuvent être biologiquement prédisposées à la dépression.
• Certains médicaments. Par exemple, certains médicaments utilisés pour traiter l’hypertension artérielle ou les maladies du foie, peuvent augmenter votre risque de dépression.
• Conflit. La dépression peut parfois être déclenchée par des conflits personnels ou des disputes avec des membres de la famille ou des amis.
• Décès ou perte. La tristesse ou le chagrin causé par le décès ou la perte d’un être cher, bien que naturel, peut également augmenter le risque de dépression chez les personnes biologiquement prédisposées à la développer.
• Génétique. Des antécédents familiaux de dépression peuvent augmenter le risque. On pense que la dépression est parfois transmise génétiquement d’une génération à l’autre, comme d’autres maladies complexes qui peuvent se transmettre dans les familles, telles que le diabète, les maladies cardiaques et le cancer. On ne sait toutefois pas exactement comment cela se produit. Cependant, la génétique seule n’explique pas entièrement la survenue de la dépression.
• Des événements majeurs. Même des événements positifs, comme le début d’un nouvel emploi, l’obtention d’un diplôme ou le mariage, peuvent entraîner une dépression. Il en va de même pour un déménagement, la perte d’un emploi ou d’un revenu, le divorce ou la retraite.
• Autres problèmes personnels. Des problèmes tels que l’isolement social dû à d’autres maladies mentales ou le fait d’être rejeté d’un groupe familial ou social peuvent conduire à la dépression.
• Maladies graves. Parfois, la dépression coexiste avec une maladie grave ou peut être déclenchée par une réaction à la maladie.
• La toxicomanie. Près de 30 % des personnes ayant des problèmes de toxicomanie souffrent également de dépression majeure ou clinique.

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